Большинство видов - кустарники, высотой до 3х метров, реже - это деревья и лианы. Гортензии могут быть листопадными и вечнозелеными.
Высоко ценятся, за длительность цветения. Цветут гортензии с весны до поздней осени. Цветки собраны в крупные шарообразные соцветия, у большинства видов имеется два вида цветков. Первые мелкие - фертильные, вторые, по краям, более крупные - стерильные. Цветки могут иметь различную окраску- белые, синие, красные, розовые, сиреневые.
Гортензии широко применяют в декоративном цветоводстве. Особенную популярность имеет гортензия крупнолистная, насчитывающая более 600 сортов, различных по размеру и окраске.